Mielipide: Uusi aikakausi avaruusinnovaatioissa ja kiivas kilpailu on täällä

Viime vuosina teknologia näyttää kierrättävän ja käynnistävän uudelleen ei-niin-vanhoja ideoita. Ainakin ideoita, jotka tunnen ja jotka olen nähnyt kokevan hypeä ja epäonnistumista 10 vuotta sitten. Nyt kuitenkin kaikki nuo sci-fi-projektit näyttävät syntyvän uudelleen paremmalla teknologialla ja enemmän voimaa, erityisesti avaruusalalla.

Vuonna 2011 oli tämä suuri projekti nimeltä Mars One. Se sai kaikki ympärilläni kyseenalaistamaan, osallistuisivatko he vai eivät maan ulkopuoliseen reality-ohjelmaan, johon oli avoimet hakemukset ja johon rekisteröityi yli 200 000 henkilöä, mutta vain muutama tuhat todella maksoi maksun. Aloite, jota hollantilainen yrittäjä Bas Lansdorp johti, epäonnistui, ja yritys julistettiin konkurssiin vuonna 2019.

Nyt Elon Musk työskentelee uuden Mars-projektin parissa SpaceX-yhtiössään ja on myös tehnyt avoimen kutsun – tällä kertaa todellisuusohjelmaa ei luvattu – ja hype Marsiin matkustamisesta on jälleen päällä. ”Vakavasti puhuen, SpaceX toivoo voivansa tarjota matkan Marsiin kenelle tahansa, joka haluaa mennä, ottaen huomioon, että se on kuin pitkä merimatka vuosisatojen takaa – vaarallinen ja epämukava, mutta suuri seikkailu!” kirjoitti toimitusjohtaja X:llä.

Muskin tavoitteena on aloittaa ihmisten lähettäminen Marsiin vuonna 2028 ja kiinalainen avaruusyhtiö Deep Blue Aerospace myi kaksi lippua – hintaan 210 000 dollaria kappale – lyhyeen avaruusmatkakokemukseen vuonna 2027 tällä viikolla. Onko avaruuskilpailu kiihtynyt? Olemmeko todella lähempänä Maasta lähtemistä?

SpaceX lähenee Marsia

Viime viikolla tapahtui historiallinen tapahtuma: viidennen testilennon jälkeen Mars-missioille suunnatulle uudelleenkäytettävälle Starship-raketille, startup onnistui onnistuneesti ottamaan boosterin kiinni käyttämällä uusinta teknologiaansa lentokoneessa ja laukaisutornissa – ”Mechazilla”.

Huolimatta ympäristöaktivistien varoituksista SpaceX:n aiheuttamasta saasteesta ja ympäristösääntöjen rikkomisesta, yhtiö näyttää työskentelevän taukoamatta päästäkseen Marsiin mahdollisimman pian. Miehittämättömien Starship-mallien odotetaan laskeutuvan Marsiin vuoteen 2026 mennessä, ja ensimmäiset miehitetyt interplanetariset missiot vain kaksi vuotta sen jälkeen.

Haluammepa sitä tai emme, tehostinpyynti oli suuri menestys tieteessä ja tekniikassa ja sillä oli merkittävä vaikutus alaan. Tämä virstanpylväs edustaa paitsi suurta harppausta teknologian kehityksessä, myös innostuksen lisäämistä tuleville tehtäville, koska se tarkoittaa, että kustannuksia voidaan dramaattisesti vähentää. Super Heavy -tehostimen uusiokäyttö voisi säästää yritykselle 10 miljoonaa dollaria useissa tulevissa laukaisuissa.

NASA, ESA ja muut perustetut organisaatiot jäävät jälkeen

Kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon (NASA) johtaja Bill Nelson antoi tunnustusta SpaceX:n saavutukselle ja näyttää tyytyväiseltä organisaation liittolaisten kanssa. Crew-8 on juuri palannut maahan NASA:n astronauttien kanssa SpaceX:n Dragon-raketilla Endeavour, mutta ihmisillä on yksi jatkuva ajatus: Jääkö NASA jälkeen?

”NASA:n on varmasti kipeää tietää, etteivät he enää ole avaruuden tutkimuksen eturintamassa”, kirjoitti eräs käyttäjä X:ssä videossa, jonka NASA jakoi raketin paluusta. NASA kehittyy eri tahdissa, ja vaikka NASA:n painopiste ja tehtävä ovat erilaiset kuin SpaceX:llä, näyttää siltä, että NASA:a ja muita vakiintuneita instituutioita verrataan jatkuvasti uusiin avaruusaloitteisiin ja -projekteihin.

Äskettäisessä tutkimuksessa avaruuden vaikutuksesta ihmiskehoon, yhteistyöprojekti Space Omics and Medical Atlas (SOMA) jakoi tuloksia Inspiration4-tehtävästään, jossa miehistö käytti uusia teknologioita, kuten Apple Watcheja ja moderneja sensoreita kokeisiin, ja huomautti, että NASA käyttää edelleen vuoden 1970 testimalleja.

Euroopan avaruusjärjestön (ESA) johtaja, Josef Aschbacher, jakoi huolensa tulevista aktiviteeteista avaruudessa ja kehotti eurooppalaisia organisaatioita olemaan kunnianhimoisempia alalla. ”Euroopan on nopeutettava toimintaansa avaruudessa, sen on nostettava profiiliaan, sen on nostettava kunnianhimoaan, muuten riski jäädä jälkeen on suuri”, Aschbacher sanoi hiljattaisessa haastattelussa.

Yksityissektori ottaa johtoaseman

SpaceX ei ole ainoa avaruusyritys, joka ottaa suuria askeleita. Jeff Bezosin avaruusyhtiö Blue Origin laukaisi ja laskeutti New Shepard -aluksensa tällä viikolla. Kyseessä oli miehittämätön testi, mutta alus on suunniteltu matkustajille, sillä yhtiö odottaa tarjoavansa alaorbiitin matkoja ihmisille pian.

Kaikki nämä avaruusyritykset eivät ole Yhdysvalloissa, kaikki eivät aio lähettää ihmisiä avaruuteen, eikä kaikilla ole täydellisiä tuloksia. Japanilainen startup-yritys Space One laukaisi raketin, joka räjähti tällä viikolla, sen oli määrä toimittaa ensimmäinen yksityinen japanilainen satelliitti kiertoradalle.

Mutta varmaa on, että yhä useampi avaruusstart-up yritys tulee esiin. Vain viime viikkojen aikana Robinhoodin perustaja laukaisi avaruuspohjaisen aurinkoenergiayrityksen Aetherfluxin, Intian hallitus ilmoitti tukevansa 40 avaruusstart-up yritystä niiden projektien kehittämisessä, espanjalainen satelliittistartup-yritys Sateliot keräsi äskettäin 10 miljoonaa euroa nanosatelliittien laukaisemiseksi, ja brittiläinen miljardööri Richard Branson, Virgin Galacticin perustaja, ilmoitti olevansa mukana start-up yritys Space Perspective’s ensimmäisellä avaruuspallo lennolla ensi vuonna.

Monien näiden startup-yritysten painopiste ei ehkä ole ihmisten vieminen avaruuteen, mutta niiden kehitys, tutkimus ja innovaatiot vauhdittavat avaruusmatkailun liikettä. Aivan kuten älylasit tekivät paluun tänä vuonna ja saatamme käyttää niitä vain muutaman kuukauden kuluttua, avaruusmatkailu näyttää tulevan yhä lähemmäs. Ensiksi, katsotaanpa, kun NASA lähettää astronautit Artemis II -tehtävällä kuun ympäri ensi vuonna.