Mielipide: Matala Maan kiertorata käy liian täyteen ja se on ongelma meille kaikille

Vuosien ajan olen kuullut tuhansista satelliiteista, jotka kiertävät Maata, aivan kuin ne armottomat hyttysparvet, jotka ahdistelevat matkailijoita trooppisilla lomillaan tai puistoissa kesällä. Mutta Maa ei ole lomalla – se kohtaa tämän joka ikinen päivä. Ja tilanne on monimutkaisempi kuin ajattelin.

Viime viikolla Yhdistyneet Kansakunnat kehotti yrityksiä ja hallituksia yhteistyöhön satelliittien hallinnassa. Satelliitteja on yli 14 000 – yli 6 700 kuuluu Elon Muskin Starlinkille – ja yli 120 miljoonaa kappaletta avaruusromua kiertää Maata, ja tämän luvun odotetaan vain kasvavan. Myös viime viikolla useat eurooppalaiset avaruusyritykset – Airbus, Thales ja Leonardo – ilmoittivat uudesta kumppanuudesta kilpaillakseen Starlinkin kanssa lisäämällä satelliitteja ja tarjoamalla samankaltaisia palveluita.

Vaikka teknologinen innovaatio onkin jännittävää ja yhä välttämättömämpää – satelliitit auttavat meitä kommunikoimaan globaalisti, suunnistamaan GPS:llä, ennustamaan säätä ja viihdyttämään meitä Internet-yhteydellä syrjäisillä paikoilla ja TV-ohjelmilla – matala Maan kiertorata (LEO) on muuttumassa liian täyteen.

Tilanteella on vakava varjopuoli, sillä törmäysriski kasvaa ja seuraukset ovat vakavasti huolestuttavia.

Nykytilanne

Olemme luultavasti riippuvaisempia satelliiteista kuin ajattelemmekaan. Henkilönä, joka luottaa vahvasti Google Mapsiin liikkuessani missä tahansa kaupungissa tai Wazeen ajaessani yksin mihin tahansa, yhdyn nyt tähän väitteeseen.

Satelliittien vaikutus modernissa yhteiskunnassa on valtava ja hallitukset ja yritykset turvautuvat niihin yhä enemmän ja enemmän. Italia ilmoitti äskettäin yhteistyöstä Starlinkin kanssa tarjotakseen Internet-palveluja syrjäisillä alueilla, ja Apple suunnittelee tuovansa satelliittiyhteyden Apple Watchiin ensi vuonna, jotta käyttäjät voivat lähettää viestejä ilman internet- tai matkapuhelinyhteyttä. Joka viikko on uutisia uusista satelliittien laukaisuista, palveluista tai teknologian tutkimuskehityksestä.

Satelliitit voivat törmätä

Satelliittien havaitseminen maan pinnalta on vaikeaa, erityisesti suurissa kaupungeissa, joissa on paljon valosaastetta, mutta ne ovat siellä. Muistan havainneeni kymmeniä satelliitteja yhtenä yönä Chilen pohjoisosassa, Valle del Elquissa – maailmanluokan paikassa tähtien tarkkailuun – mutta tämän ilmiön ymmärtämiseksi ei tarvitse matkustaa selkeän taivaan kohteisiin, itse asiassa on parempi nähdä se verkossa, jolloin voit saada paremman näkökulman ja ymmärryksen ongelmasta.

Löysin äskettäin LeoLabsin interaktiivisen kartan, joka näyttää reaaliaikaisesti radalla olevat objektit, ja se on paljon pelottavampi kuin hauska ulkoilmakokemukseni. Ajan tasalla olevien tietojen avulla LeoLab – yritys, joka erikoistuu radalla olevien objektien seurantaan – antaa vierailijoiden käyttää karttaa zoomaamiseen sisään ja ulos, suodattamiseen ja objektien järjestämiseen opetuksellisiin ja tutkimustarkoituksiin.

Kartan näkemisen jälkeen mieleemme saattaa helposti nousta suuri kysymys: Kuinka ne voivat pysyä kiertoradalla törmäämättä? Kiitos inertia ja painovoima – ja todennäköisesti myös onni tähän mennessä. Satelliitit on sijoitettu strategisesti, tiettyyn nopeuteen, jotta ne pysyisivät kiertoradoillaan, ja niitä valvovat useat organisaatiot, mutta myös nämä organisaatiot ovat huolissaan.

Pelko on perusteltua. Asiantuntijat ovat rekisteröineet törmäyksiä ja vaarallisia tilanteita viime vuosina, ja matkan varrella on ollut monia haasteita. Avaruusromu – joka syntyy ihmisten ja luonnon toiminnasta – ja ”kuolleet” satelliitit – monet lopettavat toimintansa vain muutamassa vuodessa – ovat vaikeita ennustaa ja hallita.

Tiedetoimittaja Marina Koren kirjoitti erinomaisen artikkelin The Atlantic -julkaisuun, joka julkaistiin kesäkuussa. Hän kertoi, että kaksi tärkeää satelliittia – toinen Venäjältä ja toinen Yhdysvalloista – olivat melkein törmätä tänä vuonna. Hän haastatteli tiedemiehiä, ja muutamat asiantuntijat myönsivät pelänneensä todella paljon. He yhtyivät siihen, että tällaisen tapahtuman seuraukset voisivat olla ”katastrofaaliset”, ja riski on välitön.

Jos useampi satelliitti törmäisi, monia asioita voisi tapahtua. Menettäisimme toimivat älypuhelimemme, emme voisi maksaa kortilla ja satoja lentoja peruuntuisi – muistatko tämän vuoden Microsoft Cloudin vian, joka aiheutti kaaoksen lentokentillä ympäri maailmaa? No, jotain sellaista. Pahimmassa tapauksessa kohtaisimme Kesslerin syndrooman, hypoteettisen ilmiön, jossa satelliitit ja avaruusromu törmäilevät jatkuvasti, kunnes Maan kiertorata muuttuu satelliittiteknologialle käyttökelvottomaksi.

Emmekö Vain Voisi Korjata Sitä?

No, ei se ole niin helppoa. Järjestelmän suunnittelu, josta kaikki kansakunnat ja yritykset voivat olla yhtä mieltä ja johon ne voivat luottaa, on valtava haaste. Eri mailla on omat sääntönsä ja lakinsa avaruudesta, eikä satelliittien sijaintitietoja aina jaeta avoimesti.

Tuoreiden tietojen mukaan, jotka löytyvät WorldAtlas -sivustolta, Yhdysvalloilla on ennätysmäärä 247 sotilassatelliittia kiertoradalla, Kiina seuraa perässä 157:llä ja Venäjä 110:llä. Nämä laitteet sisältävät tehokkaita teknologioita, kuten sensoreita ja korkearesoluutioisia kameroita, jotka auttavat viestinnässä, tarkoissa sijaintitiedoissa ja valvontatiedossa. Näetkö sinä nämä kolme maata jakamassa todellisia tietojaan sotilassatelliiteistaan? En minäkään!

Yritykset saattavat myös epäröidä paljastamasta yksityiskohtia avaruusaluksistaan, pitäen niitä herkkinä liike- tai turvallisuustietoina. Yhteisten globaalien standardien sopiminen tarkoittaisi kaikkien toimijoiden kokoamista saman pöydän ääreen – lähes utopistinen ajatus ottaen huomioon nykyisen monimutkaisen poliittisen ympäristön.

Toivon Merkkejä

Mutta toivoa on. Useat organisaatiot työskentelevät ratkaisujen parissa avaruuden LEO-liikenteen ruuhkautumiseen ja pyrkivät vähentämään avaruusromua. LeoLabsin tutkaverkosto auttaa seuraamaan satelliitteja reaaliajassa ja hälyttämään organisaatioita, ja he ovat yhteistyössä Yhdysvaltain hallituksen kanssa parantamassa ja kehittämässä järjestelmäänsä.

Euroopan Unioni perusti Avaruusliikenteen hallinta -ohjelman vähentämään avaruusromua kansainvälisten sopimusten, tutkimustoiminnan, kestävien sääntöjen ja turvatoimenpiteiden avulla parantaakseen avaruusliikennettä. Euroopan avaruusjärjestö (ESA) on sitoutunut ‘Zero Debris approach’ -lähestymistapaan vuoteen 2030 mennessä saadakseen yritykset ja hallitukset huolehtimaan omasta jätteestään.

”Pyrimme sääntöihin, jotka vastaavat jokaisen maapallon kansallispuiston sääntöjä – mitä tuot mukanasi, sinun on otettava se mukaasi, kun lähdet”, ESA:n verkkosivusto toteaa.

Myös muut yritykset, kuten sveitsiläinen aloitteleva yritys ClearSpace ja japanilainen Astroscale, kehittävät ”avaruuden siivous” -tehtäviä poistaakseen avaruusromua ja kuolleita satelliitteja. Mutta nämä menetelmät ovat kalliita, vaativat polttoainetta ja lisää avaruusmatkustusta. Siivouspalvelu avaruusliiketoimintana on vielä hyvin varhaisessa vaiheessa.

Saavuttaaksemme tasapainon ja kestävän järjestelmän maapallon kiertoradan liikenteelle, tarvitaan strategioiden, kansainvälisten liittoutumien ja ehkäpä ripauksen onneakin yhdistelmä. Nykyiset aloitteet pitävät sisällään suurta potentiaalia, ja vaikka olemme vielä kaukana tavoitteemme saavuttamisesta, näyttää siltä, että päättäväisyydellä, työllä, tietoisuudella ja määrätietoisuudella ratkaisu on ulottuvillamme.